도널드 트럼프 미국 대통령이 올해 말 임기가 끝나는 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장의 후임으로 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장을 낙점했다는 소식이 전해졌다. 트럼프 대통령은 인판티노 회장이 전 세계적인 인지도를 바탕으로 갈등을 중재하고 사람들을 하나로 묶는 독보적인 능력을 갖췄다고 평가하며 그를 전폭적으로 지지하고 있다. 두 사람의 인연은 2026 북중미 월드컵 준비 과정에서 깊어졌으며, 지난해에는 FIFA가 신설한 평화상을 트럼프 대통령이 수상하며 그 밀착 관계를 과시하기도 했다. 이번 지지 선언은 기존의 정통 외교관 출신 후보군에 만족하지 못한 트럼프식 파격 인사의 결정판으로 풀이된다.

 

미국 정부 내부에서는 인판티노 회장의 영입을 ‘천재적인 아이디어’라고 치켜세우며 분위기를 띄우고 있다. 파올로 잠폴리 글로벌 파트너십 특사는 인판티노 회장이 관료주의에 물든 유엔에 새로운 활력을 불어넣을 적임자라고 강조했다. 특히 유엔 회원국보다 많은 200여 개 국가를 관리하는 FIFA의 수장으로서 보여준 조직 운영 능력이 유엔 사무총장의 직무와 상당 부분 유사하다는 논리를 폈다. 스포츠를 매개로 전 세계 청년층과 소외 계층에게 영감을 줄 수 있다는 점도 인판티노 회장만이 가진 강력한 무기로 꼽힌다.

 

하지만 인판티노 회장이 실제 사무총장직에 오르기까지는 험난한 과정이 예고되어 있다. 유엔 사무총장은 안전보장이사회 15개국의 추천을 거쳐 총회의 승인을 받아야 하는데, 거부권을 가진 상임이사국 중 어느 한 곳이라도 반대하면 임명이 불가능하다. 트럼프 대통령과 대립각을 세워온 국가들이 스포츠 행정가 출신의 사무총장 임명에 순순히 동의할지는 미지수다. 더욱이 인판티노 회장이 현재 FIFA 회장 3선 연임 도전을 공식화한 상태여서, 그가 축구계를 떠나 유엔이라는 거대 정치 무대로 자리를 옮길 의사가 있는지도 명확하지 않다.

 

트럼프 대통령이 이토록 인판티노를 밀어붙이는 배경에는 유엔과의 불편한 관계를 청산하고 미국의 영향력을 확대하려는 의도가 깔려 있다. 그동안 트럼프 행정부는 유엔이 주요 분쟁 해결에 무능하다며 분담금을 삭감하고 유네스코 등 주요 산하 기구에서 탈퇴하는 등 강경한 태도를 보여왔다. 자신과 코드가 맞는 인판티노가 사무총장이 된다면 미국 주도의 새로운 평화 체제를 구축하는 데 큰 탄력을 받을 수 있다. 이는 국제기구의 중립성을 훼손한다는 비판을 감수하고서라도 유엔을 자신의 통제권 안에 두겠다는 강력한 의지의 표현이다.

 

최근 불거진 공정성 논란은 인판티노 회장의 발목을 잡는 변수가 될 전망이다. 월드컵 기간 중 미국 대표팀 선수의 징계를 유예해달라는 트럼프 대통령의 요청을 인판티노 회장이 수용한 것으로 알려지면서, 두 사람의 관계가 ‘정치적 거래’에 기반한 것이 아니냐는 의혹이 제기됐다. 이러한 논란은 인판티노가 유엔 사무총장으로서 갖춰야 할 도덕성과 독립성에 의구심을 갖게 만드는 대목이다. 스포츠계에서도 정치적 중립을 지켜야 할 FIFA 회장이 특정 국가 정상의 이해관계에 휘둘렸다는 비판의 목소리가 거세지고 있다.

 

유엔 사무총장 선출을 둘러싼 국제 사회의 논의는 내년 1월 임기 시작을 앞두고 하반기부터 본격화될 예정이다. 트럼프 대통령의 지지를 등에 업은 인판티노 회장이 실제 후보군에 이름을 올릴 경우, 미첼 바첼리트 전 칠레 대통령이나 라파엘 그로시 IAEA 사무총장 등 기존 유력 후보들과의 치열한 경합이 예상된다. 전 세계 축구 팬들의 수장에서 지구촌 외교 수장으로의 변신이라는 영화 같은 시나리오가 현실이 될지, 아니면 트럼프의 또 다른 일방적 구상으로 끝날지는 향후 안보리 이사국들의 반응에 달려 있다.