유럽 전역이 기록적인 폭염의 영향권에 들면서 인명 피해가 걷잡을 수 없이 불어나고 있다. 독일 인명구조협회는 지난 한 달 동안 독일 내에서만 최소 99명이 물놀이 중 목숨을 잃었다고 공식 발표했다. 이는 역대급 폭염으로 기록된 2003년 이후 가장 높은 수치로, 기온이 41.7도까지 치솟자 더위를 피하려던 사람들이 안전 수칙을 무시한 채 물에 뛰어든 것이 화근이 됐다. 특히 사망자의 대다수가 젊은 남성층에 집중되었는데, 전문가들은 이들이 자신의 수영 실력을 과신하거나 음주 상태에서 위험을 무릅쓴 결과라고 분석했다.

 

독일의 보건 당국인 로베르트코흐연구소는 이번 여름 온열 질환과 직간접적으로 연관되어 사망한 인원이 이미 5,120명을 넘어선 것으로 추산했다. 이 중 80% 이상이 75세 이상의 고령층으로 확인되어 기후 위기가 사회적 약자에게 더욱 가혹하게 작용하고 있음을 보여주었다. 폭염은 단순히 더위를 넘어 신체 조절 능력이 약한 노인들에게 치명적인 위협이 되고 있으며, 각국 보건소와 병원에는 열사병 증상을 호소하는 환자들이 줄을 잇고 있는 실정이다.

 

프랑스 역시 지속되는 고온 현상으로 인해 익사 사고가 급증하며 비상이 걸렸다. 프랑스 내무부에 따르면 지난달 중순 이후 발생한 익사 사망자는 139명으로, 이는 지난해 같은 기간과 비교해 18%나 증가한 수치다. 프랑스 정부는 강과 바다에서의 안전 감시를 강화하고 있으나, 폭염을 피하려는 인파가 통제 구역 밖으로 몰리면서 사고 예방에 어려움을 겪고 있다. 기온 상승이 야외 활동 패턴을 변화시키며 예상치 못한 인명 피해를 양산하고 있는 셈이다.

 

폭염이 불러온 또 다른 재앙인 산불은 유럽 남부와 중부를 태우고 있다. 스페인 안달루시아주에서는 대형 산불로 인해 영국인 관광객을 포함한 12명이 숨지고 수십 명이 실종되는 참사가 발생했다. 한때 통제 불능 상태에 빠졌던 화선은 소방 당국의 총력 대응으로 겨우 진정 국면에 접어들었으나, 삶의 터전을 잃은 주민들의 복귀는 단계적으로 이루어지고 있다. 스페인 기상청은 지난 6월이 역대 두 번째로 더운 달이었다고 밝히며 폭염 기간 온열 질환 사망자가 1,000명을 상회했다고 집계했다.

 

프랑스 파리 인근의 퐁텐블로 숲에서도 대형 화재가 발생해 주요 간선도로와 철도망이 마비되는 혼란이 빚어졌다. 소방 인력 수백 명이 투입되어 진화 작업을 벌였으나 건조한 날씨와 강풍으로 인해 불길을 잡는 데 애를 먹었다. 이 여파로 고속도로 일부 구간이 통제되고 열차 운행이 지연되면서 물류와 이동에 큰 차질이 생겼다. 화재 위험이 극도로 높아지자 프랑스 정부는 최대 국경일인 혁명기념일의 상징인 불꽃놀이 행사마저 전격 취소하며 추가 피해 방지에 나섰다.

 

기록적인 고온 현상은 유럽의 사회 시스템 전반을 시험대에 올리고 있다. 각국 정부는 냉방 시설이 부족한 노후 주택 거주자들을 위한 대피소를 운영하고 야외 노동 시간을 제한하는 등 긴급 대책을 쏟아내고 있다. 하지만 기후 변화의 속도가 방재 시스템의 개선 속도를 앞지르면서 인명과 재산 피해는 매년 반복되고 규모 또한 커지는 양상이다. 유럽 기상 당국은 당분간 폭염 기세가 꺾이지 않을 것으로 예보하며 시민들에게 각별한 주의와 절제된 야외 활동을 당부하고 있다.