대한민국 최초의 쌍둥이 자이언트 판다 자매인 루이바오와 후이바오가 한국 땅에서 보내는 마지막 생일잔치를 열었다. 에버랜드 판다월드는 7일 오전, 세 돌을 맞이한 쌍둥이 자매를 축하하기 위해 특별한 생일 파티를 개최하고 국내 팬들과 함께 지난 3년간의 성장을 되돌아보는 시간을 가졌다. 이번 행사는 자이언트 판다 소유권에 관한 국제 협약에 따라 만 4세가 되기 전 중국으로 돌아가야 하는 규정상, 한국에서 대중과 함께하는 사실상 마지막 생일 기념행사가 될 것으로 보여 현장의 열기는 그 어느 때보다 뜨거웠다.

 

이날 생일 파티에는 '판다 할아버지'로 불리는 강철원 주키퍼와 송영관 주키퍼가 참석해 자매를 위한 정성 어린 선물을 공개했다. 주키퍼들은 판다들이 가장 좋아하는 신선한 대나무를 엮어 만든 대형 3단 케이크를 준비했으며, 특히 송영관 주키퍼는 두 자매가 나란히 앉아 쉴 수 있도록 직접 제작한 나무 벤치를 선물해 감동을 더했다. 400대 1이라는 높은 경쟁률을 뚫고 초청된 30여 명의 팬은 생일 축하 노래를 떼창하며, 갓 태어난 꼬물이었던 자매가 어느덧 80kg이 넘는 건강한 판다로 자라준 것에 대해 깊은 감사를 표했다.

 

2023년 7월 7일, 엄마 아이바오와 아빠 러바오 사이에서 태어난 루이바오와 후이바오는 출생 당시 몸무게가 각각 180g과 140g에 불과할 정도로 가냘픈 상태였다. 하지만 에버랜드 사육팀의 헌신적인 관리와 국민적인 응원 속에 두 자매는 눈부신 성장을 거듭하며 판다월드의 명실상부한 마스코트로 자리 잡았다. 큰언니 푸바오가 2024년 4월 중국 쓰촨성으로 떠날 때 겪었던 이별의 아픔을 기억하는 팬들은, 이제 루이바오와 후이바오에게도 다가올 이별의 시간을 준비하며 자매의 일거수일투족을 눈과 마음에 담으려 애쓰는 모습이었다.

 

에버랜드 측은 쌍둥이 자매의 반환 시점과 관련해 중국 측과 긴밀한 협의를 이어가고 있다. 관계자는 판다들의 건강 상태와 적응 능력을 최우선으로 고려하여 가장 안전하고 적합한 시기에 이동이 이루어질 수 있도록 만반의 준비를 다 하겠다고 밝혔다. 푸바오의 사례를 비추어 볼 때 내년 상반기 중 이동이 유력시되는 만큼, 판다월드를 찾는 관람객들은 남은 시간 동안 쌍둥이 자매와의 추억을 쌓기 위해 평일에도 긴 대기 줄을 마다하지 않고 있다.

 

자매의 이별 소식에 아쉬움이 크지만, 판다월드에는 새로운 생명의 기운도 가득하다. 지난달 3일 태어난 막내 아기 판다가 엄마 아이바오의 품에서 건강하게 자라며 팬들에게 새로운 희망을 주고 있기 때문이다. 출생 당시 171g이었던 막내는 한 달 만에 몸무게가 7배 넘게 늘어나는 등 놀라운 성장세를 보이고 있으며, 벌써부터 '포바오'나 '막내바오'라는 애칭으로 불리며 언니들의 뒤를 잇는 스타 탄생을 예고하고 있다. 현재 막내는 한국 주키퍼들과 중국 전문가들의 집중 관리를 받으며 내실에서 안정을 취하고 있다.

 

에버랜드의 판다 가족은 이별과 만남이 교차하는 드라마틱한 서사를 통해 단순한 동물 전시를 넘어 생명 존중과 보존의 가치를 대중에게 전달하고 있다. 루이바오와 후이바오가 한국에서 보낸 3년의 시간은 기록적인 흥행과 더불어 한중 문화 교류의 상징적인 장면들로 남게 되었다. 쌍둥이 자매가 중국으로 떠난 후에도 에버랜드의 체계적인 사육 시스템과 축적된 데이터는 향후 자이언트 판다의 종 보존 연구에 중요한 지표로 활용될 것으로 보이며, 팬들은 자매가 어디에 있든 건강하고 행복하기만을 기원하고 있다.