미네소타 트윈스 산하 트리플A 세인트폴 세인츠에서 활약 중인 고우석이 마이너리그 강등 후 첫 등판에서 공 하나 던지지 못한 채 마운드를 내려오는 초유의 사태를 맞이했다. 지난 25일 콜럼버스 클리퍼스와의 홈경기에 구원 투수로 나선 고우석은 등판 직후 실시된 심판진의 정기 장비 검사에서 글러브 내 이물질 검출을 이유로 즉각 퇴장 명령을 받았다. 빅리그 재승격을 위해 구슬땀을 흘리던 고우석에게는 그야말로 마른하늘에 날벼락 같은 상황이 벌어진 셈이다.

 

당시 경기장 분위기는 심판진의 이례적인 장시간 논의로 인해 극도로 경직되었다. 주심을 포함한 심판 3명이 고우석의 글러브 내피를 유심히 살피며 3분 넘게 토론을 이어가자, 당황한 감독과 통역사까지 마운드로 달려 나와 상황 파악에 나섰다. 현지 중계진조차 마이너리그에서 이토록 긴 시간 장비 검사가 이뤄지는 것은 처음 본다며 놀라움을 금치 못했다. 고우석은 검사 내내 억울함을 호소했으나, 결국 글러브를 몰수당한 채 분통을 터뜨리며 라커룸으로 향해야 했다.

 

야구 전문가들은 고우석이 고의로 부정 물질을 사용했을 가능성은 거의 없다고 입을 모은다. 2021년부터 메이저리그와 마이너리그 전역에서 투수들의 장비를 상시 점검하고 있는 상황에서, 빅리그 복귀가 절실한 투수가 굳이 위험을 무릅쓰고 금지 물질을 바를 이유가 없기 때문이다. 특히 퇴장 명령 직후 고우석이 보여준 격렬한 항의와 결백 주장 등 현장 정황은 의도적인 부정행위자의 모습과는 거리가 멀다는 것이 중론이다.

 

가장 유력한 원인으로는 무더운 날씨로 인한 글러브 내부 접착제의 융해 가능성이 제기되고 있다. 공교롭게도 같은 날 한국 KBO 퓨처스리그에서도 비슷한 사례가 발생했는데, 조사 결과 글러브 가죽 사이의 접착제가 열기에 녹아 흘러나온 가공 결함으로 밝혀진 바 있다. 세인트폴 현지 역시 고온다습한 기후였던 점을 감안하면, 땀과 열기에 녹아 나온 내피 접착제를 심판진이 파인 타르와 같은 부정 물질로 오인했을 가능성이 매우 높다는 분석이다.

 

문제는 이번 사건이 고우석의 향후 행보에 치명적인 걸림돌이 될 수 있다는 점이다. 메이저리그 사무국의 정밀 조사 결과 부정 물질 사용이 최종 인정될 경우, 규정에 따라 10경기 출전 정지라는 중징계가 내려지게 된다. 지난 21일 클리블랜드전 부진으로 트리플A에 내려온 고우석에게 이번 징계는 빅리그 재도전의 흐름을 완전히 끊어버릴 수 있는 악재다. 현재 고우석 측은 결백을 입증하기 위해 사무국에 성분 분석을 강력히 요청한 상태다.

 

고우석과 구단은 이번 퇴장이 단순한 오해임을 밝히기 위해 소명 자료 준비에 총력을 기울이고 있다. 만약 글러브 제조 결함이나 불가피한 접착제 누출임이 명백하게 입증된다면 징계 철회나 수위 경감이 가능할 것으로 보인다. 하지만 결과가 나오기까지 등판이 불가능한 상황이라 고우석의 인내심은 시험대에 올랐다. 이번 사태가 억울한 누명을 벗고 전화위복의 계기가 될지, 아니면 빅리그 꿈을 가로막는 장벽이 될지 야구계의 시선이 사무국의 최종 판단에 쏠리고 있다.