국제축구연맹(FIFA)이 월드컵의 민간 투자 유치를 추진하자 유럽축구연맹(UEFA)이 '대회 불참'이라는 초강수를 두며 정면충돌했다. UEFA는 31일 공식 성명을 통해 월드컵 지분을 민간 투자자에게 이전하려는 FIFA의 계획을 만장일치로 거부한다고 발표했다. UEFA는 월드컵이 세대를 거쳐 만들어진 축구의 위대한 유산임을 강조하며, 자본의 논리에 따라 축구의 본질이 훼손되는 것을 결코 좌시하지 않겠다는 단호한 입장을 밝혔다.

 

이번 갈등의 발단은 FIFA가 설립하려는 'FIFA 포워드 엔터프라이즈(FFE)'라는 법인이다. FIFA는 월드컵 등 주요 대회의 운영권을 이 법인으로 넘긴 뒤 지분 30%를 민간에 개방해 약 28조 원의 자금을 조달하겠다는 계획을 세웠다. 하지만 투자 그룹을 이끄는 '스라이브 이터널'이 도널드 트럼프 미국 대통령의 사위인 재러드 쿠슈너의 동생, 조슈아 쿠슈너가 운영하는 기업이라는 사실이 알려지면서 축구 자본의 정치적 사유화 논란까지 거세게 일고 있다.

 

UEFA는 FIFA가 축구계에 중대한 영향을 미칠 사안을 실질적인 협의 없이 비밀리에 추진했다고 비판했다. 민간 투자자가 지분을 보유하게 되면 축구의 모든 의사결정이 스포츠 정신이 아닌 투자자의 이익에 따라 좌우될 것이라는 우려다. 이에 UEFA는 해당 계획이 완전히 철회되고 민간 매각 금지에 대한 법적 보장이 이뤄지지 않을 경우, 모든 회원국이 FIFA 주관 대회에 참가하지 않겠다고 선언하며 배수의 진을 쳤다.

 

유럽의 반발에 북중미카리브축구연맹(CONCACAF)도 즉각 동참하며 FIFA를 압박하고 있다. 두 연맹의 회원국은 전체 FIFA 회원국의 약 45%에 달해, 이들이 이탈할 경우 월드컵은 반쪽짜리 대회로 전락하거나 개최 자체가 불가능해질 수 있다. FIFA의 계획이 성사되려면 211개 회원국 과반의 찬성이 필요하지만, 축구의 중심축인 유럽과 북중미가 강력히 반대하고 나서면서 잔니 인판티노 FIFA 회장의 리더십도 거센 시험대에 오르게 됐다.

 

축구계 전문가들은 이번 사태를 축구의 공공성과 거대 자본의 탐욕이 충돌하는 역사적 사건으로 보고 있다. 월드컵이라는 인류 공동의 자산이 특정 투자 그룹의 수익 모델로 전락할 위기에 처하자, 축구의 가치를 지키려는 세력이 결집하고 있는 모양새다. FIFA가 자금 확보라는 명분과 축구 유산 보호라는 명분 사이에서 어떤 선택을 내릴지에 따라 세계 축구의 지형도가 완전히 뒤바뀔 것으로 보인다.