한국인 최초의 교황청 장관으로서 바티칸의 핵심 요직을 수행 중인 유흥식 라자로 추기경이 내년 8월 예정된 레오 14세 교황의 방한과 관련해 파격적인 평화 행보의 가능성을 시사했다. 휴가차 고국을 찾은 유 추기경은 최근 언론 인터뷰를 통해 교황이 한반도 문제에 깊은 애정을 품고 있으며, 특히 비무장지대(DMZ) 방문과 방북 추진에 대해 기꺼이 역할을 다하겠다는 의지를 보였다고 전했다. 이는 지난 6월 이재명 대통령이 바티칸을 방문해 요청했던 사항에 대한 화답으로, 1년여간 물밑에서 진행되어 온 한반도 평화 논의가 구체적인 실행 단계에 진입했음을 의미한다.

 

레오 14세 교황의 이번 방한은 내년 8월 3일부터 8일까지 서울에서 개최되는 가톨릭 최대 청년 축제인 ‘2027 서울 세계청년대회’를 계기로 이루어진다. 역대 교황으로서는 네 번째 한국 방문이며, 교황 즉위 전부터 한국과 깊은 인연을 맺어온 레오 14세에게는 첫 공식 방한이다. 특히 이번 대회는 비가톨릭 국가에서 열리는 최초의 사례이자 아시아에서는 두 번째 개최라는 점에서 전 세계의 이목이 쏠리고 있다. 준비위원회는 최대 100만 명 이상의 전 세계 젊은이들이 서울에 모여 평화와 연대의 메시지를 나눌 것으로 내다보고 있다.

 

가장 주목받는 대목은 교황의 DMZ 방문과 이를 통한 남북 대화의 재개 여부다. 유 추기경은 과거 프란치스코 전임 교황에게 한반도의 분단 현실을 보여주는 것이 젊은이들에게 최고의 평화 교육이 될 것이라고 제안했던 일화를 공개했다. 동쪽 끝에서 서쪽 끝까지 이어지는 철책선을 따라 수십만 명의 청년이 인간 띠를 형성하는 장관을 연출함으로써 전 세계에 평화의 소중함을 알리겠다는 구상이다. 이러한 제안은 레오 14세 교황에게도 고스란히 전달되어, 현재 교황청과 한국 정부는 이를 실질적으로 구현하기 위한 긴밀한 소통을 이어가고 있다.

 

교황의 방북 가능성에 대해서도 유 추기경은 희망적인 관측을 내놓았다. 그는 교황청 대사들이 각국에서 북한 측과 접촉을 시도하고 있으며, 북한과 우호적인 국가들을 통한 중재 역할도 고려되고 있다고 밝혔다. 물론 최종적인 결정은 북한의 자세에 달려 있지만, 닫힌 문을 두드려 조금씩 열어가다 보면 결국 넓은 길이 열릴 것이라는 낙관적인 태도를 보였다. 유 추기경은 필요하다면 본인이 직접 사전 정지 작업을 위해 방북할 의사가 있음을 강조하며, 남북 관계의 단절을 끊어낼 다리 역할을 자처했다.

 

유 추기경의 이러한 평화 철학은 그의 개인적인 삶의 궤적과도 맞닿아 있다. 6.25 전쟁 중에 태어나 아버지를 잃은 전쟁의 피해자이자, 청년 시절 철책선에서 32개월간 군 복무를 했던 그는 누구보다 분단의 아픔을 뼈저리게 체감해 온 인물이다. 새와 구름은 자유롭게 오가는 철책 앞에서 인간만이 총칼을 겨누는 현실을 불행이라 말하면서도, 보초를 서며 바라본 별빛 속에서 희망을 찾았던 그의 경험은 한반도 평화를 향한 간절한 기도로 이어지고 있다. 그는 과거 네 차례의 방북을 통해 확인한 '진심은 통한다'는 믿음을 바탕으로 북측과의 교류 재개를 희망했다.

 

내년 서울 세계청년대회는 단순한 종교 행사를 넘어, 전 세계 젊은이들이 한반도의 아픔을 공유하고 평화를 노래하는 거대한 장이 될 전망이다. 유 추기경은 어려움을 겪는 청년들에게 교황이 전할 응원의 메시지가 큰 힘이 될 것이라 확신하며, 남은 임기 동안 남북이 서로 왕래하고 도울 수 있는 세상을 만드는 데 헌신하겠다는 포부를 밝혔다. 교황의 방한이 1년 앞으로 다가온 지금, 바티칸과 서울을 잇는 평화의 가교가 8년간 멈춰 섰던 남북 대화의 시계를 다시 돌릴 수 있을지 전 세계가 주목하고 있다.