연일 이어지는 기록적인 폭염이 육지를 넘어 바닷물 온도까지 가파르게 끌어올리면서 전국 양식장에서 어류 폐사가 본격적으로 시작되었다. 기상청에 따르면 31일 낮 최고기온이 38도에 이를 것으로 전망되는 가운데, 해양수산부는 이미 지난 21일부터 고수온 재난 예·경보를 '경계' 단계로 격상해 발령한 상태다. 장마가 늦게 끝나면서 수온 상승 시점은 예년보다 다소 늦춰졌으나, 본격적인 무더위가 시작되자마자 수온 상승 폭이 급격해지면서 남해안 일부 해역의 표층 수온은 고수온 주의보 기준선인 28도를 훌쩍 넘어섰다.

 

고수온의 직격탄을 맞은 제주 지역에서는 벌써 수만 마리의 광어가 폐사했다는 신고가 접수되어 당국이 정밀 조사에 착수했다. 서귀포시 대정읍 일대 양식장에서 발생한 이번 폐사 규모는 초기 집계보다 늘어난 2만여 마리로 파악되었으며, 당시 사육 수온은 광어가 견디기 힘든 28도 안팎을 기록한 것으로 확인되었다. 만약 이번 사례가 고수온에 의한 피해로 최종 확정될 경우, 이는 올해 제주에서 발생한 첫 번째 고수온 재난 사례로 기록되며 향후 추가 피해 확산의 신호탄이 될 가능성이 크다.

 

어민들이 가장 우려하는 대목은 지난해 겪었던 유례없는 피해가 되풀이될 수 있다는 점이다. 2025년 당시 고수온 특보는 무려 71일간 지속되며 역대 최장 기록을 세웠고, 이로 인한 양식업 피해액은 1,400억 원을 상회하며 사상 최대 규모를 기록한 바 있다. 특히 국민 횟감으로 불리는 우럭의 피해가 막심했던 탓에 산지 가격이 폭등하며 소비자들의 장바구니 물가에 큰 타격을 주었다. 올해 역시 수온 상승 속도가 예사롭지 않아 작년의 악몽이 재현될 수 있다는 위기감이 양식업계 전반에 팽배해 있다.

 

양식 어류의 집단 폐사는 시차를 두고 수산물 소매 가격에 그대로 반영되어 밥상 물가를 위협하게 된다. 광어나 우럭처럼 출하까지 1년 이상의 육성 기간이 필요한 어종은 한 번 수급 불균형이 발생하면 이를 회복하는 데 상당한 시일이 걸리기 때문이다. 실제로 지난달 초부터 수온 상승과 유류비 부담이 겹치며 노량진수산시장 등 주요 도매시장의 경락가격은 이미 오름세를 보이고 있다. 자연산과 양식을 가리지 않고 횟감용 생선 가격이 일주일 만에 30% 이상 급등하는 등 공급 불안에 따른 가격 변동성이 커지는 추세다.

 

국내산 수산물 가격이 치솟는 상황에서 수입 물량이 완충 역할을 해주기도 어려운 실정이다. 고환율 현상이 지속되면서 수입산 염장 고등어나 냉동 오징어의 단가가 전년 대비 30% 가까이 뛰어올랐기 때문이다. 국내산은 고수온 피해로 물량이 부족하고 수입산은 높은 원가 탓에 가격이 비싸지면서 소비자들은 안팎으로 수산물 물가 압박을 받는 이중고에 처하게 되었다. 여기에 폭염이 8월 내내 지속될 경우 고수온에 적조 현상까지 겹칠 수 있어 수산물 공급망의 불확실성은 더욱 증폭될 전망이다.

 

정부와 지자체는 고수온 피해 최소화를 위해 산소 발생기를 가동하고 사료 공급량을 조절하는 등 비상 대응 체계를 가동하고 있으나 자연재해 앞에서는 역부족인 상황이다. 현재 '경계' 단계인 고수온 특보가 최고 수준인 '심각' 단계로 격상될 가능성도 배제할 수 없어 어민들의 시름은 깊어지고 있다. 폭염이 바다 생태계와 수산물 물가 지도를 통째로 흔들고 있는 가운데, 고수온 사태가 얼마나 장기화될지가 향후 하반기 밥상 물가 안정의 최대 변수가 될 것으로 보인다.