리얼리티를 표방하는 연애 예능 프로그램이 다시 한번 출연자들의 홍보 수단으로 변질되었다는 비판에 직면했다. 최근 JTBC '연애전쟁'에 출연한 심규덕, 이아영 커플이 방송 전후로 보여준 상반된 행보가 시청자들의 공분을 사고 있다. 이들은 재혼을 앞두고 심각한 갈등을 겪는 모습으로 안방극장에 충격을 안겼으나, 정작 방송 직전 유튜브 채널을 개설하며 "실제로는 사이가 매우 좋다"고 밝혀 프로그램의 기획 의도와 진정성을 뿌리째 흔들었다.

 

지난 21일 방영된 '연애전쟁'에서 두 사람은 도저히 결혼을 앞둔 연인이라고 믿기 힘든 수준의 대립을 보여줬다. 심규덕은 예비 신부의 소비 습관을 비하하면서도 본인은 고액의 운동비를 지출하는 이중성을 보였고, 전처와의 흔적이 남은 가구를 고집하거나 상대의 외모를 비하하는 폭언을 서슴지 않았다. 지켜보던 MC 서장훈이 분노를 참지 못하고 강도 높은 비판을 쏟아낼 만큼 방송 속 두 사람의 관계는 파국에 가까운 모습으로 그려졌다.

 

그러나 대중이 느낀 배신감은 방송 내용보다 그 이면의 행보에서 비롯됐다. 이들은 첫 방송 하루 전인 20일, '니덕내탓'이라는 이름의 유튜브 채널을 열고 다정한 일상 영상을 게재했다. 영상 속 심규덕은 방송에서의 날 선 모습과는 딴판으로 "방송에서는 그랬지만 실제 사이는 좋다"며 선을 그었고, 이아영 역시 이에 동조했다. 이는 시청자들이 방송을 통해 느낀 몰입과 걱정을 단숨에 '대본에 의한 연출' 혹은 '화제성 낚시'로 전락시킨 행위였다.

 

이러한 행태는 프로그램의 진정성을 강조했던 MC 이효리의 입장마저 난처하게 만들었다. 이효리는 앞서 제작발표회에서 출연진의 유명세 욕심에 대한 우려에 대해 "실제로 깊은 고민을 가진 분들이 나오더라"며 본인이 직접 확인한 리얼리티임을 거듭 강조한 바 있다. 하지만 출연자가 직접 방송 내용을 부정하며 개인 채널 홍보에 열을 올리는 상황이 벌어지면서, 가짜를 혐오한다던 이효리의 진심 어린 보증은 결과적으로 무색해지고 말았다.

 

시청자들의 반응은 싸늘하다 못해 냉소적이다. 관련 영상과 기사 댓글에는 "고민 상담을 빙자한 유튜브 홍보냐", "서장훈과 이효리만 진심이었던 것 같다"는 비난이 빗발치고 있다. 출연자들이 방송을 통해 얻은 인지도를 바탕으로 개인 사업이나 채널을 키우려는 의도가 너무나 노골적이라는 지적이다. 진지하게 연애와 결혼의 가치를 고민하는 프로그램의 본질이 출연자 개인의 '인플루언서 데뷔'를 위한 발판으로 전락했다는 비판이 나오는 이유다.

 

결국 이번 사태는 리얼리티 예능이 안고 있는 고질적인 숙제를 다시 한번 확인시켜 주었다. 출연자 검증 단계에서 그들의 진정성을 완벽히 파악하기 어렵다는 점을 이용해, 방송을 소모품으로 활용하는 사례가 반복되고 있기 때문이다. 심규덕과 이아영 커플이 보여준 경솔한 행보는 '연애전쟁'이라는 프로그램 전체의 신뢰도에 치명적인 타격을 입혔다. 화제성만을 쫓는 출연진의 무책임한 태도가 계속되는 한, 시청자들의 예능을 향한 불신은 더욱 깊어질 것으로 보인다.