한반도 전역에 40도를 넘나드는 기록적인 가마솥더위가 이어지는 가운데 세계보건기구(WHO)가 폭염 시 가전제품 사용에 대한 이색적인 경고를 내놓았다. 기온이 40도를 넘어설 경우 선풍기를 사용하는 것이 오히려 체온 조절 능력을 떨어뜨려 건강에 치명적일 수 있다는 내용이다. 이는 뜨거운 바람이 피부에 직접 닿으면서 체내 열 배출을 방해하고 신체를 마치 오븐 속에 있는 것처럼 가열할 수 있다는 과학적 근거에 기반한다.

 

폭염은 단순히 덥다는 느낌을 넘어 신체의 주요 장기인 심장과 신장에 막대한 부담을 주는 요인으로 작용한다. WHO는 신체가 과도한 열을 제거하기 위해 무리하게 가동되는 과정에서 열사병과 열탈진 위험이 급격히 증가한다고 분석했다. 특히 당뇨나 심혈관 질환 등 만성질환을 앓고 있는 환자들에게는 극심한 더위가 급성 신장 손상이나 질환 악화로 이어져 생명을 위협하는 직접적인 원인이 될 수 있다.

 

이러한 피해를 막기 위해 제시된 4대 행동 지침은 더위 피하기와 실내 온도 유지, 충분한 수분 섭취 및 영유아 보호로 요약된다. 실내 온도를 낮게 유지하기 위해서는 낮 동안 외부 열기가 들어오지 않도록 창문을 닫고 블라인드로 직사광선을 차단하는 전략이 필요하다. 야외 활동 시에는 실제 기온보다 체감 온도가 10도 이상 높을 수 있다는 점을 인지하고 반드시 그늘진 곳에 머물며 신체 노출을 최소화해야 한다.

 

냉방 기기의 효율적인 사용법에 대해서는 에어컨과 선풍기의 병행 사용이 권장되었다. 실내 기온이 40도 미만일 때 에어컨 온도를 27도로 설정하고 선풍기를 함께 돌리면 단독 사용 시보다 전기 요금을 최대 70%까지 절감할 수 있다. 이 방식은 실내 온도를 약 4도 정도 더 낮게 느끼게 하는 효과가 있어 경제성과 냉방 효율을 동시에 잡을 수 있는 최적의 대안으로 꼽힌다.

 

취약 계층인 영유아와 반려동물에 대한 세심한 관리도 강조되었다. 주차된 차량 내부는 짧은 시간 안에도 온도가 급격히 상승하므로 단 1분이라도 어린이나 동물을 방치해서는 안 된다는 경고다. 또한 유아차를 덮을 때는 마른 천 대신 물에 적신 얇은 천을 사용하는 것이 내부 온도를 낮추는 데 효과적이다. 수분 섭취의 경우 갈증을 느끼기 전이라도 매시간 한 컵씩, 하루 총 2~3리터 이상의 물을 마시는 습관이 권고된다.

 

기후 변화의 가속화로 인해 과거 20년간 수십만 명의 목숨을 앗아간 폭염의 위협은 앞으로 더욱 강력해질 전망이다. 올해는 슈퍼 엘니뇨 현상까지 겹치면서 지구촌 전체가 역대 가장 뜨거운 해를 기록할 가능성이 매우 큰 상황이다. 폭염의 빈도와 강도가 매년 최고치를 경신하는 추세 속에서 개인의 건강 수칙 준수와 더불어 사회적 차원의 폭염 대응 체계 마련이 시급한 과제로 떠오르고 있다.