일본 규슈 지역의 구마모토현에서 발생한 규모 7.1의 강력한 지진으로 인해 주요 산업 시설과 상업 지구가 처참하게 파괴되었다. 28일 오후 우키시 인근을 진앙으로 한 이번 지진은 순식간에 도심의 건물들을 덮쳤으며, 수만 가구의 전기와 물 공급이 끊기는 등 도시 기능이 마비 상태에 빠졌다. 특히 대형 쇼핑센터인 이온몰에서는 지진 직후 폭발을 동반한 붕괴 사고가 일어나 인명 구조 작업이 밤새 긴박하게 전개되었다.

 

구조 당국은 무너진 잔해 속에서 희생자들을 수습하고 있으나, 제지공장의 굴뚝 붕괴와 도로 파손 등으로 인해 실종자 수색에 난항을 겪고 있다. 일본 정부는 자위대 수천 명을 현장에 긴급 투입해 수습에 총력을 기울이고 있지만, 여진이 끊이지 않아 2차 피해 우려가 가중되고 있다. 피해 지역 주민들은 10년 전 같은 장소에서 겪었던 끔찍한 연쇄 지진의 기억을 떠올리며 극도의 불안감을 호소하고 있는 상황이다.

 

실제로 2016년 구마모토 지진 당시에는 규모 6.5의 지진이 발생한 지 약 하루 만에 규모 7.3의 훨씬 강력한 지진이 같은 지역을 덮친 전례가 있다. 당시 첫 지진을 본진으로 판단했던 기상 당국의 예측을 뒤엎고 더 큰 재앙이 닥치면서 인명 피해가 걷잡을 수 없이 커졌던 아픈 기억이 있다. 이틀 사이 최고 진도인 7등급이 두 차례나 관측된 것은 일본 지진 관측 역사상 유례를 찾기 힘든 사건이었다.

 

전문가들은 현재 발생한 지진이 앞으로 닥칠 더 큰 지진의 '전진'인지, 아니면 가장 강력한 '본진'인지는 시간이 흐른 뒤에야 판별할 수 있다고 입을 모은다. 지진 발생 초기에는 단층의 움직임과 에너지 방출 양상을 완벽히 파악하기 어렵기 때문에 추가 강진 가능성을 열어두고 대비해야 한다는 지적이다. 일본 기상청이 향후 일주일간의 주의 기간을 설정한 것도 이러한 불확실성에 근거한 예방적 조치로 풀이된다.

 

지속적인 흔들림은 이미 균열이 간 건물과 지반의 붕괴 위험을 더욱 높이고 있다. 첫 강진의 충격으로 구조적 결함이 생긴 건축물은 후속 여진이 처음보다 약하더라도 쉽게 무너질 수 있는 취약한 상태다. 또한 느슨해진 산비탈 지반은 작은 흔들림이나 강우에도 대규모 산사태로 이어질 수 있어, 피해 지역 주민들은 위험 구역에서 완전히 벗어나 안전한 대피소에 머물러야 한다고 당국은 강조했다.

 

일본 기상청은 단층 주변의 응력 재조정 과정에서 당분간 크고 작은 지진이 빈번하게 일어날 것으로 내다봤다. 2016년의 재판이 반드시 일어난다는 보장은 없지만, 지각 활동의 불안정성이 최고조에 달한 만큼 경계심을 늦춰서는 안 된다는 경고다. 현지 주민들은 비상 배낭을 점검하고 대피 경로를 재확인하는 등 혹시 모를 추가 강진에 대비하며 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다.