미국 정부가 중국 통신장비 업체 화웨이와 협력을 추진하는 아르헨티나 민간 기업 임원들에게 비자 취소 가능성을 경고하며 강력한 압박에 나섰다. 외신에 따르면 미국 대사관은 아르헨티나 네우켄주의 전력 협동조합인 CALF가 화웨이와 데이터센터 구축 계약을 체결할 경우, 이사진 18명의 미국 입국 자격을 박탈할 수 있다는 의사를 전달했다. 미국 측은 특히 자국 기업의 대규모 투자가 집중된 에너지 요충지 바카 무에르타의 통신망에 중국 기술이 유입되는 것을 국가 안보에 대한 직접적인 위협으로 간주하고 있다.

 

미국의 이번 조치는 단순한 권고를 넘어선 실질적인 위협으로 받아들여지고 있다. 피터 라멜라스 주아르헨티나 미국대사는 미국 입국이 당연한 권리가 아닌 '특권'임을 강조하며, 화웨이 장비가 중국 공산당의 정보 수집 도구로 활용될 수 있다는 기존의 입장을 재확인했다. 이에 대해 CALF 측은 공식적인 외교 채널이 아닌 모바일 메시지 앱을 통해 비공식적으로 비자 취소 경고를 받은 것에 대해 강한 불만을 표하며, 자사의 시스템이 다국적 장비를 혼용하는 개방형 구조임을 항변했다.

 

중국 정부도 즉각 반격에 나섰다. 주아르헨티나 중국대사관은 성명을 통해 미국이 국가 안보 개념을 남용해 정상적인 기업 활동을 방해하고 있다고 비판했다. 특히 비자를 무기로 제3국 기업을 협박하는 행위는 아르헨티나의 주권을 무시하는 처사이자 자유시장 경제 원칙을 훼손하는 패권적 행태라고 몰아세웠다. 중국 측은 미국이 민주주의를 내세우면서도 실제로는 정치적 공작을 통해 타국 기업의 경제 활동을 가로막는 위선을 보이고 있다고 날을 세웠다.

 

이번 갈등의 중심에 선 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령은 난감한 처지에 놓였다. 대선 후보 시절 중국을 강하게 비판하며 친미 노선을 분명히 했던 그는 취임 이후 현실적인 경제 문제에 직면해 있다. 아르헨티나는 최근 중국과의 통화 스와프 협정을 5년 연장하는 등 금융 분야에서 중국의 도움을 절실히 필요로 하고 있다. 리튬 광산 개발부터 전기차 시장, 전자상거래에 이르기까지 중국 자본이 아르헨티나 경제 깊숙이 침투해 있어 단칼에 관계를 끊어내기가 불가능한 상황이다.

 

중남미 전역으로 시야를 넓히면 미국의 고민은 더욱 깊어진다. 브라질을 필두로 콜롬비아와 베네수엘라 등 주요 국가들이 중국과 밀착하며 미국 주도의 질서에서 이탈하려는 움직임을 보이고 있기 때문이다. 미국은 베네수엘라 대통령 체포와 콜롬비아 원조 중단 등 강경책을 동원하고 있지만, 중국은 미국산 대신 브라질산 농산물을 대량 수입하는 등 경제적 구원투수를 자처하며 영향력을 확대하고 있다. 아르헨티나에서의 비자 압박은 이러한 거대한 흐름을 차단하려는 미국의 절박한 시도로 풀이된다.

 

미국과 중국의 기술 패권 다툼이 개인의 비자 문제로까지 번지면서, 중남미 국가들은 선택의 기로에 서게 되었다. 안보는 미국, 경제는 중국이라는 이분법적 공식이 더 이상 통하지 않는 상황에서 밀레이 정부의 외교적 줄타기는 더욱 험난해질 전망이다. 민간 기업의 기술 도입 결정이 국가 간 외교 분쟁으로 비화한 이번 사례는 향후 다른 우방국들에게도 강력한 경고 메시지가 될 것으로 보인다. 미국이 패권 유지를 위해 어디까지 강수를 둘 수 있는지 전 세계의 이목이 쏠리고 있다.