중동의 종교적·정치적 갈등이 미국과 이란의 직접 충돌을 넘어 주변국을 끌어들이는 광범위한 지역 전쟁으로 번지고 있다. 이라크 내 다수파인 시아파의 종교적 연대감을 지렛대 삼아 영향력을 확대한 이란은 자국의 대리 세력인 '저항의 축'을 동원해 전장을 넓히는 전략을 취하고 있다. 이라크 시아파 민병대와 예멘 후티 반군을 앞세워 사우디아라비아 등 걸프 국가들의 에너지 기반 시설을 타격함으로써 미국의 방어선을 분산시키고 세계 경제에 충격을 가하는 방식이다.

 

이라크 내 친이란 무장단체들의 연합체인 인민동원군(PMF)은 국가 안보 체계에 편입되었음에도 불구하고 이라크 정부의 통제를 벗어나 독자적인 군사 행동을 이어가고 있다. 이들은 바그다드 주재 미국 대사관과 미군 기지를 지속적으로 공격하는 한편, 최근에는 사우디 동부 지역과 리야드의 석유 시설에 드론 공습을 감행했다. 이는 이란 혁명수비대의 치밀한 감독하에 이루어진 작전으로, 걸프 지역의 에너지 공급망을 마비시켜 미국에 압박을 가하려는 의도로 풀이된다.

 

이란의 이러한 전략은 미국과의 전쟁을 장기전으로 끌고 가 유리한 협상 고지를 점하려는 계산에서 비롯되었다. 전쟁이 중동 전체로 확산될 경우 국제 유가 폭등과 에너지 안보 위기가 심화되어 미국을 비롯한 서방 국가들이 감당해야 할 비용이 천문학적으로 늘어나기 때문이다. 특히 호르무즈 해협을 우회하는 사우디의 대체 송유관을 집중 공격 대상으로 삼은 것은 세계 경제의 숨통을 조여 미국과 동맹국 사이의 균열을 만들려는 고도의 심리전이기도 하다.

 

남쪽의 예멘 후티 반군 역시 홍해와 바브엘만데브 해협을 봉쇄하며 사우디를 압박하고 있다. 이들은 이란의 지원을 받아 상선에 통행료를 부과하는 방안을 추진하는 등 국제 해상 수송로의 안전을 심각하게 위협하고 있다. 사우디로서는 북쪽의 이라크 민병대와 남쪽의 후티 반군으로부터 협공을 받는 진퇴양난의 상황에 빠진 셈이다. 이에 대응해 사우디는 14개국이 참여하는 다국적 해상 방위 연합을 창설하며 에너지 공급망 보호에 사활을 걸고 있다.

 

상황이 급박하게 돌아가자 사우디의 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자는 직접 중재에 나섰다. 빈 살만 왕세자는 도널드 트럼프 미국 대통령과의 긴급 통화를 통해 미국의 대규모 이란 공습이 가져올 파국적 결과를 경고하며 역내 긴장 완화를 요청했다. 미국의 공습이 이란의 보복을 불러일으켜 중동 전역이 불바다가 될 수 있다는 우려를 전달한 것이다. 이에 트럼프 대통령은 일단 공습 계획을 보류하며 이란과의 합의 가능성을 시사했으나, 이란 측이 이를 부인하며 불확실성은 여전하다.

 

현재 중동은 이란이 설계한 장기전의 늪으로 빠져들고 있으며, 이는 단순한 양국 간의 분쟁을 넘어 지구촌 전체의 안보 지형을 흔들고 있다. 이란은 대리 세력을 통한 단계적 확전 계획을 비밀리에 실행하며 미국의 군사적 대응을 무력화하려 시도 중이다. 사우디를 비롯한 걸프 국가들이 방어 연합을 구축하며 맞서고 있지만, 이란의 '저항의 축'이 가동하는 제2전선이 확대될수록 중동의 평화는 더욱 멀어질 것으로 보인다.