외식 물가가 가파르게 치솟는 런치플레이션 현상이 장기화하면서 한 끼 식사의 대안으로 버거를 찾는 수요가 급증하고 있다. 이러한 흐름 속에 이랜드그룹의 외식 계열사인 이랜드이츠가 새로운 버거 브랜드 출범을 위한 본격적인 준비에 착수한 것으로 확인됐다. 유통업계에 따르면 이랜드이츠는 최근 신규 브랜드 기획부터 마케팅, 공간 구성까지 전 과정을 총괄할 전문 인력 채용을 시작하며 시장 진입을 공식화했다.

 

업계에서는 이랜드가 그동안 애슐리퀸즈나 피자몰 등을 통해 보여준 압도적인 가성비 전략을 버거 시장에도 그대로 이식할 것으로 내다보고 있다. 최근 서울 지역의 주요 외식 메뉴 가격이 1만 원을 훌쩍 넘어서면서 상대적으로 저렴한 버거 세트가 실속형 소비의 상징이 됐기 때문이다. 이랜드 특유의 대량 구매 시스템과 운영 노하우가 결합한다면 기존 저가형 버거 시장의 판도를 뒤흔들 강력한 경쟁자가 등장하는 셈이다.

 

실제로 국내 주요 버거 프랜차이즈들은 고물가 국면을 기회 삼아 역대급 실적을 갈아치우고 있다. 한국맥도날드는 지난해 매출 1조 4천억 원을 돌파하며 영업이익이 전년 대비 5배 이상 폭증했고, 롯데리아 역시 8년 만에 매출 1조 원 클럽에 재입성하며 부활에 성공했다. 버거킹 또한 두 자릿수 성장세를 유지하며 외식 시장의 침체 속에서도 홀로 독주하는 모습을 보이고 있어 신규 진입자에게는 매력적인 시장으로 평가받는다.

 

소비자들의 입맛을 붙잡기 위한 기존 업체들의 차별화 경쟁도 한층 치열해지는 양상이다. 버거킹은 소고기 일색이던 시장에 해산물을 접목한 이색 메뉴를 선보여 조기 완판을 기록하는 등 메뉴 다변화에 성공했다. 신세계푸드의 노브랜드 버거 역시 프리미엄 흑돈 품종을 활용한 카츠 버거를 출시해 열흘 만에 7만 개를 판매하는 등 단순한 저가를 넘어선 품질 경쟁력 강화에 사활을 걸고 있다.

 

이랜드의 가세는 특히 노브랜드 버거와 같은 가성비 브랜드들에게 직접적인 위협이 될 전망이다. 이랜드이츠가 준비 중인 브랜드는 기획 단계부터 공간과 마케팅을 통합 관리하는 형태를 띠고 있어, 단순한 배달 전문점이 아닌 복합 외식 공간으로서의 경쟁력을 갖출 것으로 보인다. 런치플레이션에 지친 직장인과 학생층을 겨냥한 이랜드식 '버거 혁명'이 어떤 가격표를 들고 나올지가 시장의 최대 관심사다.

 

결국 국내 버거 시장은 프리미엄 수제 버거와 초가성비 프랜차이즈로 양극화되는 경향이 뚜렷해질 것으로 보인다. 대형 유통 기업들이 잇따라 버거 사업에 뛰어드는 이유는 불황기에도 안정적인 수요가 뒷받침되는 품목이기 때문이다. 이랜드이츠가 신규 브랜드 론칭을 통해 외식 포트폴리오를 완성하고 1만 원 이하 식사 시장의 주도권을 쥐게 될지, 기존 강자들의 수성 전략에 막힐지는 향후 공개될 브랜드 정체성에 달려 있다.