최근 예능 프로그램에 출연한 신예 배우 정준원이 소극적인 태도로 시청자들의 도마 위에 오르면서, 그를 발탁한 신원호 PD의 안목을 둘러싼 논쟁으로까지 사태가 번지고 있다. 지난 1일 방영된 MBC '놀면 뭐하니?'에 새 드라마 홍보차 등장한 정준원은 제작진의 즉흥 연기 요청에 당황하며 제대로 대응하지 못하는 모습을 보였다. 내향적인 성격 탓에 예능 울렁증을 호소하며 긴장한 기색을 역력히 드러냈으나, 일부 시청자들은 이를 두고 주연 배우로서의 책임감 없는 태도라며 날 선 비판을 쏟아냈다.

 

문제는 이러한 비판이 정준원의 연기력이나 태도를 넘어 외모에 대한 원색적인 비난으로 변질되고 있다는 점이다. 온라인 커뮤니티를 중심으로 정준원의 외모가 주연급에 어울리지 않는다는 혹평이 이어지자, 대중의 시선은 자연스럽게 그를 미니시리즈 주연으로 파격 발탁했던 신원호 PD에게 향했다. 네티즌들은 과거 신 PD가 연출했던 작품들 속 남주인공들의 사례를 언급하며, 대중의 일반적인 미적 기준과는 거리가 있는 캐스팅 방식이 시청자들에게 일종의 강요로 다가온다는 불만을 제기하고 있다.

 

실제로 신원호 PD는 그간 정형화된 미남 배우보다는 캐릭터의 개성을 살릴 수 있는 신선한 얼굴을 기용하는 것으로 유명했다. 지난해 방영된 '언젠가는 슬기로울 전공의생활'에서 정준원을 남자 주인공 구도원 역에 앉힌 것 역시 같은 맥락이었다. 당시에도 상대역인 고윤정과의 비주얼 조화를 두고 시청자들 사이에서 호불호가 극명하게 갈린 바 있다. 이번 예능 논란은 잠재되어 있던 신 PD의 캐스팅 철학에 대한 대중의 의구심이 정준원의 미숙한 예능 대처를 계기로 폭발한 결과로 풀이된다.

 

과거 '응답하라 1988' 당시 류준열을 캐스팅했을 때도 이와 유사한 논란이 존재했다는 점은 시사하는 바가 크다. 당시에도 전통적인 미남형이 아닌 배우를 주인공으로 내세운 것에 대해 우려의 목소리가 높았으나, 결과적으로 작품의 흥행과 배우의 연기력으로 논란을 잠재운 바 있다. 하지만 정준원의 경우 아직 대중을 압도할 만한 연기적 성과를 충분히 보여주지 못한 상태에서 예능을 통해 부정적인 인상을 먼저 남기게 되면서, 신 PD의 안목이 이번에도 통할지에 대해 회의적인 시각이 늘어나고 있다.

 

정준원은 현재 방영을 앞둔 금토드라마 '유부녀 킬러'의 제작발표회에 참석하며 본격적인 활동 재개를 알린 상태다. 세상에서 가장 살벌한 직업을 가진 워킹맘의 이야기를 다룬 이 작품에서 그가 어떤 연기를 보여주느냐에 따라 이번 논란의 향방이 결정될 것으로 보인다. 예능에서의 실수가 배우 본연의 가치까지 훼손해서는 안 된다는 목소리도 높지만, 대중의 엄격해진 잣대 속에서 그가 짊어져야 할 심리적 부담감은 어느 때보다 무거울 수밖에 없는 상황이다.

 

연예계 관계자들은 이번 사태가 단순한 해프닝을 넘어 스타 PD의 영향력과 대중의 수용성 사이의 간극을 보여주는 사례라고 분석한다. 창작자의 고유한 안목이 대중의 보편적인 기대치와 충돌할 때 발생하는 파열음이 배우 개인에 대한 공격으로 이어지는 현상은 우려스러운 대목이다. 결국 정준원이 이번 논란을 극복하고 신원호 PD의 선택이 틀리지 않았음을 증명할 길은 오직 작품 속에서의 압도적인 연기력뿐이라는 사실이 다시 한번 확인되고 있다.