미국이 서태평양의 군사적 심장부인 괌을 북한과 중국의 미사일 위협으로부터 보호하기 위해 방공망을 대폭 강화한다. 미 육군은 오는 10월 '제43방공포연대 제3대대'를 창설하고 최신 패트리엇 미사일 시스템을 전격 배치할 계획이다. 이는 기존의 고고도 방어 체계에 중·저고도 요격 능력을 더해 괌 전체를 빈틈없이 에워싸는 '360도 다층 방공망'을 구축하려는 의도로 풀이된다. 동아시아 경쟁국들의 미사일 기술이 정교해짐에 따라 이에 대응하는 미국의 방어 전략도 한층 고도화되는 양상이다.

 

이미 괌에는 2013년부터 고고도 미사일 방어체계인 사드(THAAD)가 운용되고 있으며, 해상에서는 이지스함이 탄도미사일 감시와 요격을 담당해 왔다. 그러나 최근 중국과 북한이 레이더망을 피하는 순항미사일과 정밀 타격 능력을 대폭 끌어올리면서 기존 고고도 중심 방어망의 한계가 지적되어 왔다. 미군은 이러한 사각지대를 없애기 위해 사드와 패트리엇, 그리고 이동식 지상발사대인 '인듀어링 실드'를 하나로 통합하는 지능형 방어 체계를 완성해 촘촘한 그물망식 요격 시스템을 갖추기로 했다.

 

이번 부대 창설은 미 연방정부와 지역 당국이 수년간 극비리에 추진해온 전략적 협의의 산물이다. 맷 돌턴 제94육군방공미사일방어사령부 부사령관은 최근 열린 심포지엄에서 이번 배치가 주지사실과 연방항공청, 지역 공동체와의 긴밀한 조율 끝에 얻어낸 결실임을 강조했다. 이미 신임 대대장이 부임하고 120여 명의 전담 병력이 현지에 배속되는 등 실전 배치를 위한 물리적 준비는 사실상 마무리 단계에 접어든 것으로 확인됐다.

 

특히 이번 조치는 전 세계적으로 패트리엇 전력의 수요가 한계치에 다다른 상황에서 단행되었다는 점에서 의미가 깊다. 현재 미 육군은 우크라이나 전쟁과 중동 분쟁으로 인해 패트리엇 포대 운용에 극심한 과부하를 겪고 있다. 그럼에도 불구하고 괌에 신규 대대를 창설하는 것은 미국이 인도·태평양 지역의 안보를 최우선 순위에 두고 있음을 대외적으로 공표한 것이나 다름없다. 서태평양 전진기지로서 괌의 전략적 가치를 사수하겠다는 강력한 의지의 표현인 셈이다.

 

군사 전문가들은 괌의 방공망 격상이 동아시아 안보 지형에 미칠 실질적인 견제력에 주목하고 있다. 괌은 유사시 미군 전력이 한반도와 대만 해협 등으로 전개되는 출발점이자 핵심 보급 거점이다. 이곳의 방어력이 완벽해진다는 것은 적대 세력의 선제 타격 의지를 꺾는 강력한 억제력으로 작용할 수 있다. 미군은 기반 시설 조성이 완료되는 대로 순차적으로 미사일 포대를 실전 배치하여 서태평양의 군사적 우위를 공고히 할 방침이다.

 

결국 괌에 들어서는 새로운 패트리엇 대대는 단순한 부대 증설을 넘어 미국의 대중·대북 압박 수위가 새로운 단계로 진입했음을 시사한다. 다층 방공망이 완성되면 괌은 그 어떤 미사일 위협에도 굴하지 않는 '불침항모'로서의 위상을 굳히게 될 전망이다. 미군의 이번 결정이 향후 동북아시아의 군비 경쟁과 전략적 균형에 어떤 연쇄 반응을 불러일으킬지 전 세계 안보 당국의 시선이 괌으로 쏠리고 있다.