미국 무대에 도전했던 고우석이 다시 LG 트윈스 유니폼을 입는다. 메이저리그 진입을 향한 여정을 이어가던 그는 미네소타 트윈스 40인 로스터에서 제외된 뒤 자유계약선수 신분을 택했고, 사실상 KBO리그 복귀 절차에 들어갔다.

 

미네소타 산하 트리플A 세인트폴 세인츠는 1일 한국시간으로 고우석이 FA를 선택했다고 알렸다. 최근 지명할당 조치를 받은 고우석은 웨이버 절차에서 다른 팀의 선택을 받지 못했다. 이후 그는 마이너리그에 남아 도전을 계속할지, FA가 되어 새 진로를 찾을지 결정해야 했다.

 

결정은 빠르게 내려졌다. 고우석은 미국 생활을 정리하고 한국행을 택했다. 그의 행선지는 익숙한 곳, 바로 친정팀 LG다.

LG도 고우석의 복귀 의사를 확인했다. 차명석 LG 단장은 1일 “어젯밤 고우석 측으로부터 LG에 돌아오겠다는 연락을 받았다”고 밝혔다. 이어 “이미 짐을 정리하고 한국행 비행기에 오른 것으로 알고 있다”고 전했다.

 

고우석이 돌아오더라도 당장 가을야구 무대에는 설 수 없다. KBO리그 포스트시즌 출전을 위한 선수 등록 마감 시한이 7월 31일이었기 때문이다. 등록 기한을 넘긴 만큼 올 시즌 포스트시즌 엔트리 합류는 불가능하다.

 

하지만 정규시즌 막판에는 LG 마운드에 힘을 보탤 수 있다. LG는 현재 KIA 타이거즈, 두산 베어스와 치열한 3위 경쟁을 벌이고 있다. 시즌 후반 불펜 운용이 중요한 시점에서 고우석의 합류는 구단에 반가운 카드다.

 

계약 문제도 큰 걸림돌은 아닐 전망이다. 차 단장은 고우석의 태도를 두고 “LG로 돌아오며 백의종군하겠다는 뜻을 밝혔다고 들었다”고 설명했다. 이어 “계약 조건 역시 구단 결정에 따르겠다는 입장”이라고 덧붙였다.

 

고우석의 이런 태도는 LG와의 관계를 보여준다. LG는 지난해까지 팀의 핵심 마무리였던 고우석을 쉽게 보낼 수 없는 상황에서도 선수의 해외 진출 의지를 존중했다. 포스팅을 허락하며 메이저리그 도전의 길을 열어줬다. 고우석 역시 복귀 과정에서 구단에 부담을 주지 않겠다는 뜻을 전한 것으로 보인다.

 

고우석은 LG가 키운 대표적인 프랜차이즈 투수다. 충암고를 졸업한 뒤 2017년 1차 지명으로 입단했고, 강속구를 앞세워 빠르게 1군 불펜의 중심으로 성장했다.

 

2019년에는 35세이브를 기록하며 LG의 확실한 마무리로 자리매김했다. 2022년에는 42세이브로 리그 세이브 1위에 올랐고, KBO를 대표하는 마무리 투수 중 한 명으로 평가받았다.
2023년에는 부상으로 인해 정규시즌 세이브 수가 15개에 그쳤지만, LG의 29년 만의 통합 우승 과정에서 중요한 역할을 했다. 이후 그는 더 큰 무대에 도전하겠다는 뜻을 밝혔고, LG의 동의를 받아 포스팅 시스템을 통해 미국 진출에 나섰다.

 

출발은 샌디에이고 파드리스였다. 고우석은 2년 계약을 맺고 미국에서 새 도전을 시작했다. 그러나 예상보다 경쟁은 험난했다. 개막 로스터 진입에 실패했고, 이후 트레이드를 통해 마이애미 말린스로 이적했다.

 

마이애미에서도 메이저리그 콜업은 이뤄지지 않았다. 이후 디트로이트 타이거즈에서 다시 기회를 노렸지만, 빅리그 마운드는 좀처럼 가까워지지 않았다.

 

그럼에도 고우석은 쉽게 포기하지 않았다. 지난해까지 메이저리그 등판 없이 마이너리그 생활을 이어가면서도 한국 복귀 대신 한 시즌 더 미국에 남는 선택을 했다. 디트로이트 산하 트리플A에서 좋은 투구를 보이며 다시 콜업을 기다렸다.

 

기회는 미네소타 이적 후 찾아왔다. 지난 7월 미네소타 유니폼을 입은 고우석은 마침내 메이저리그 마운드에 올랐다. 오랜 기다림 끝에 이뤄낸 빅리그 데뷔였다.

 

하지만 꿈의 무대는 오래 지속되지 않았다. 그는 메이저리그에서 4경기에 등판한 뒤 다시 트리플A로 내려갔다. 이후 마이너리그에서 흔들리는 모습을 보였고, 결국 40인 로스터에서도 제외됐다.

고우석은 다시 미국에 남아 도전을 이어갈 수 있었지만, 이번에는 방향을 바꿨다. 마이너리그 잔류보다 LG 복귀를 택하며 자신의 야구 인생을 새롭게 정비하기로 했다.

 

LG 입장에서는 검증된 불펜 자원이 돌아오는 셈이다. 고우석이 예전의 구위를 회복한다면 정규시즌 막판 순위 싸움은 물론, 향후 불펜 재편에도 중요한 역할을 맡을 수 있다.

 

한때 LG의 마지막 이닝을 책임졌던 투수, 그리고 미국에서 쉽지 않은 시간을 견딘 고우석이 다시 잠실 마운드에 선다. 그의 복귀는 LG 불펜에 전력 보강 이상의 의미를 남기고 있다.