이탈리아 북동부 해안가 어민들을 괴롭히던 외래종 블루크랩이 뜻밖의 ‘수출 효자’로 변신하고 있다. 조개 양식장을 초토화하며 비상사태까지 불러왔던 골칫거리가 해외 시장을 만나 새로운 수익원으로 떠오른 것이다.

 

AP통신은 2일 현지시간 이탈리아 베네토주 폴레시네 지역 어민 협동조합이 올해 블루크랩 수출을 통해 약 2000만 유로, 우리 돈으로 316억 원가량의 매출을 올릴 것으로 보인다고 전했다. 한때 피해 보상과 방제 대책에 매달리던 어민들 입장에서는 예상 밖 반전이다.

 

블루크랩은 원래 북미 대서양 연안에 주로 서식하는 종이다. 그러나 최근 지중해 수온이 오르고 해양 환경이 바뀌면서 이탈리아 연안에서도 빠르게 번식했다. 특히 2023년 이후 개체 수가 급증하면서 현지 생태계와 어업에 큰 충격을 줬다.

피해가 가장 컸던 곳은 조개 양식장이다. 블루크랩이 조개를 닥치는 대로 먹어 치우면서 어민들의 생업이 흔들렸다. 토종 초록 꽃게도 급격히 줄어든 것으로 알려졌다. 일부 어민들은 잡은 블루크랩을 대량으로 폐기했고, 천적인 문어를 방류해 개체 수를 줄이는 방안까지 시도했지만 뚜렷한 효과를 보지 못했다.

 

문제는 이탈리아 내 소비도 쉽지 않았다는 점이다. 현지 식문화에서 블루크랩은 익숙한 식재료가 아니어서 소비자들의 반응은 냉담했다. “이길 수 없다면 먹어 치우자”는 취지의 캠페인도 진행됐지만, 시장을 크게 움직이기에는 역부족이었다.

 

결국 폴레시네 어민들은 방향을 바꿨다. 국내 소비를 억지로 늘리기보다 블루크랩을 즐겨 먹거나 가공 수요가 있는 해외 시장을 겨냥한 것이다. 아시아 지역을 중심으로 판로를 찾으면서 버려지던 꽃게가 상품으로 팔리기 시작했다.

 

현재 현지에서 블루크랩은 ㎏당 약 1.3유로에 거래된다. 어민들은 매일 아침 100~150㎏가량의 블루크랩을 상자에 담아 운반하고 있다. 이렇게 잡힌 꽃게는 냉동 상태로 스리랑카로 보내진다. 스리랑카에서는 노동자들이 직접 게살을 발라내 가공품으로 만들고, 이 가운데 일부는 다시 이탈리아로 들어온다.

폴레시네 어민 협동조합의 파올로 만친 회장은 AP통신에 “스리랑카에서 가공돼 돌아온 게살이 이탈리아 소비자들의 인식을 바꾸는 계기가 되길 바란다”고 말했다. 그동안 블루크랩 소비 촉진 캠페인에 시큰둥했던 소비자들도 손질된 게살 제품에는 더 쉽게 접근할 수 있다는 기대다.

 

블루크랩 확산 자체는 여전히 생태계와 어업에 부담이다. 하지만 어민들은 피해를 줄이는 동시에 수익을 만드는 방식으로 대응 전략을 바꾸고 있다. 바다를 뒤덮은 침입종을 완전히 없애기는 어렵지만, 잡아서 팔 수 있다면 이야기는 달라진다. 이탈리아 어촌에서 블루크랩은 이제 재앙과 기회 사이에 놓인 새로운 자원이 되고 있다.