휴스턴 애스트로스가 단 한 경기의 역전패를 기점으로 구단 전체를 뒤흔드는 대대적인 숙청 작업을 단행했다. 휴스턴 구단은 25일 데이나 브라운 단장과의 결별을 공식 발표하며 프런트 수장의 경질을 알렸다. 겉으로는 상호 합의에 의한 계약 해지 형식을 취했으나, 실상은 짐 크레인 구단주의 전격적인 해고 통보에 따른 조치다. 전날 밤 해임 소식을 접한 브라운 단장은 발표 당일 곧바로 짐을 싸 구단을 떠난 것으로 확인되며 사태의 긴박함을 보여주었다.

 

구단주의 인내심을 바닥나게 한 결정적 계기는 애슬레틱스와의 홈경기에서 당한 6점 차 역전패였다. 당시 휴스턴은 경기 초반 6대 0으로 크게 앞서며 승기를 잡은 듯했으나, 단 한 이닝에 6실점하며 동점을 허용하더니 결국 6대 7로 무릎을 꿇었다. 최근 하위권 팀들을 상대로 한 안방 8연전에서 2승 6패라는 처참한 성적을 거둔 데 이어, 다 잡은 승리까지 놓치자 구단 수뇌부는 더 이상의 방관은 없다는 판단하에 칼을 빼 들었다.

 

현장 사령탑인 조 에스파다 감독 역시 이번 폭풍에서 자유롭지 못했다. 구단은 에스파다 감독에게 이번 시즌을 끝으로 재계약 의사가 없음을 분명히 전달했다. 즉각 사퇴와 잔여 시즌 완주 중 선택권을 부여받은 에스파다 감독은 팀을 끝까지 책임지기로 했으나, 사실상 '시한부 감독'이라는 불명예스러운 꼬리표를 달게 되었다. 단장 경질에 이어 감독에게까지 사망 선고를 내린 것은 팀 기강을 바로잡으려는 구단주의 강력한 의지가 반영된 결과다.

 

현재 휴스턴의 성적은 65승 66패로 승률이 5할에도 미치지 못하는 상태다. 그럼에도 불구하고 아메리칸리그 서부지구가 워낙 혼전 양상을 띠고 있어 공동 선두 자리를 유지하고 있다는 점이 아이러니하다. 팬들 사이에서는 수준 낮은 선두 경쟁을 비하하는 목소리가 높지만, 크레인 구단주는 지금의 변화 없이는 가을 야구 진출조차 불투명하다는 위기감을 느낀 것으로 보인다. 성적 부진의 책임을 현장보다 전력 구성 총괄자에게 더 엄중히 묻는 메이저리그 특유의 문화가 이번 단장 경질로 이어졌다.

 

휴스턴은 당분간 정식 단장 없이 구단주가 직접 프런트를 진두지휘하는 비상 체제에 돌입한다. 구단의 전설적인 인물인 제프 배그웰 특별 고문과 세 명의 부단장이 실무를 보좌하며 팀을 이끌 예정이다. 정식 단장 선임은 시즌이 모두 종료된 후에나 논의될 것으로 보이며, 당분간은 구단주 직할 체제 아래에서 포스트시즌 진출을 위한 사투를 벌여야 하는 처지에 놓였다.

 

이번 사태로 아메리칸리그 서부지구는 한 시즌에만 무려 세 개 구단의 단장이 교체되는 진풍경을 연출하게 되었다. 에인절스와 애슬레틱스에 이어 휴스턴까지 프런트 수장을 교체하며 지구 전체가 격랑 속으로 빠져들었다. 6점 차 리드를 지키지 못한 대가는 단장과 감독의 목숨줄을 끊어놓는 살벌한 후폭풍으로 돌아왔으며, 이제 휴스턴은 시한부 사령탑과 비상 운영진이라는 불안한 조합으로 남은 시즌을 버텨내야 한다.