어느 날 TV의 반듯한 모서리가 구부러진 것처럼 보이거나 아파트 벽의 직선이 미세하게 휘어 보인다면 단순한 노안으로 넘겨서는 안 된다. 나이가 들면서 시력이 떨어지는 과정이라고 생각하기 쉽지만, 사물이나 직선이 실제와 다르게 휘거나 찌그러져 보이는 증상은 망막에 이상이 생겼을 때 나타날 수도 있다. 

 

대표적인 질환 가운데 하나가 망막전막이다. 망막전막은 안구 가장 안쪽에 있는 신경조직인 망막의 표면에 얇은 막이 생기는 질환을 말한다. 초기에는 특별한 증상을 느끼지 못하는 경우가 많다. 하지만 막이 점차 수축하면서 망막을 잡아당기면 망막에 주름이 생기고, 이로 인해 사물이 휘어져 보이는 변시증이나 시력 저하가 발생할 수 있다.

 

김훈동 순천향대 천안병원 안과 교수는 망막전막이 발견됐다고 해서 무조건 바로 수술할 필요는 없다고 설명했다. 다만 질환이 상당히 진행된 뒤에는 수술로 막을 제거하더라도 떨어진 시력이 충분히 회복되지 않을 수 있어 적절한 시기를 판단하는 것이 중요하다고 말했다.

 

망막전막은 특별한 원인 없이 나이가 들면서 발생하는 경우가 대부분이다. 이를 특발성 망막전막이라고 한다. 반면 당뇨망막병증이나 망막정맥폐쇄 등 망막혈관질환이 있거나 포도막염, 망막박리, 망막열공, 눈 외상 등을 겪은 뒤 발생하는 속발성 망막전막도 있다.

 

속발성 망막전막은 막이 상대적으로 두껍거나 빠르게 진행하면서 망막을 강하게 잡아당길 가능성이 있다. 따라서 망막전막을 진단받았다면 단순히 노화에 따른 변화인지, 다른 눈 질환으로 인해 발생한 것인지 확인하는 과정이 필요하다.

 

증상은 질환의 진행 정도에 따라 달라진다. 막이 생겼더라도 망막 신경층에 큰 영향을 주지 않는 초기에는 시력이 정상적으로 유지되고 일상생활에서도 특별한 불편을 느끼지 못할 수 있다. 하지만 막이 수축해 망막에 주름이 생기면 직선이나 사물이 휘거나 일그러져 보이는 변시증이 나타난다.

 

망막이 오랜 시간 잡아당겨지면 망막세포의 기능이 떨어질 수 있다. 이 경우 시야가 흐릿하게 느껴지거나 시력이 서서히 낮아질 수 있다. 한쪽 눈으로 볼 때 반대쪽 눈보다 사물이 더 크게 보이는 대시증이 나타나는 경우도 있다. 양쪽 눈으로 보는 이미지의 크기나 모양에 차이가 생기면 두통이나 어지럼증을 느끼기도 한다.

 

그렇다고 망막전막을 진단받은 즉시 수술하는 것은 아니다. 일반적으로 질환의 진행 속도가 느리고 실명으로 이어지는 경우가 드물기 때문에 시력이나 일상생활에 큰 문제가 없다면 정기적으로 상태를 살핀다. 망막단층촬영(OCT) 등을 이용해 막의 상태와 망막 변화를 확인하면서 경과를 관찰하는 방식이다.

 

반대로 시력이 떨어지거나 사물이 휘어 보이는 증상이 심해져 일상생활에 불편이 커졌다면 수술을 고려할 수 있다. 특히 질환이 오랫동안 진행돼 망막 구조가 변하고 시각세포까지 손상된 경우에는 수술을 해도 시력이 충분히 회복되지 않을 가능성이 있다. 결국 증상과 진행 정도, OCT 검사 결과 등을 종합해 수술 시기를 결정해야 한다.

 

시력이 정상적으로 측정된다고 해서 수술 대상이 아닌 것도 아니다. 시력이 1.0으로 유지되고 있더라도 사물이 심하게 휘어 보이는 등 생활에 불편이 크다면 수술을 시행할 수 있다. 반대로 시력이 0.2~0.3 정도까지 떨어졌더라도 본인이 크게 불편하지 않고 수술을 원하지 않는다면 경과를 지켜볼 수도 있다. 개인마다 증상과 불편함의 정도가 다른 만큼 망막 전문의와 지속적으로 상태를 확인하는 것이 중요하다.

 

치료에는 주로 유리체절제술이 사용된다. 눈 안의 유리체를 제거한 뒤 가느다란 기구를 이용해 망막 표면에 붙어 있는 전막을 벗겨내는 방식이다. 눈 상태에 따라 전막 아래에 있는 내경계막까지 함께 제거하기도 한다. 수술에는 약 1시간 정도가 걸리며, 백내장이 함께 있는 환자는 백내장 수술을 동시에 진행하기도 한다.

 

현재 망막전막 자체를 없애는 약물치료는 없다. 안구 내 주사 역시 망막전막을 직접 치료하는 방법은 아니지만, 일부 환자에게 망막부종이 함께 나타난 경우 부종을 줄이기 위해 시행할 수 있다. 질환이 진행되지 않고 증상이 심하지 않다면 관찰하고, 진행하거나 불편이 커지면 수술을 고려하는 것이 일반적이다.

 

수술을 받았다고 해서 시력이 곧바로 좋아지는 것은 아니다. 일상생활은 대체로 수술 후 일주일 정도 지나면 가능하지만, 수술 직후에는 오히려 시야가 일시적으로 더 흐려질 수도 있다. 망막이 기능을 회복하는 데 시간이 필요하기 때문이다. 일반적으로 수술 후 시력 회복까지는 약 2~3개월 정도의 기간을 두고 지켜본다.