천년 전 고려의 색과 선이 서울 한복판에서 다시 펼쳐진다. 고려불화의 전통을 오늘의 언어로 되살려온 혜담스님의 작품 130여 점이 세종문화회관 전시실에 걸린다.

 

혜담스님의 개인전 ‘붓끝으로 나투신 천년의 장엄, 고려불화대전’이 30일부터 서울 세종문화회관에서 열린다. 이번 전시는 스님이 지난 50년 동안 이어온 고려불화 복원·재현 작업을 집약해 보여주는 자리다. 5년 만에 열리는 개인전이자, 대표작을 묶은 ‘고려불화대전집’ 출간을 기념하는 전시이기도 하다.

 

전시장에서는 높이 5m를 넘는 대형 불화 3점이 관람객을 맞는다. 수월관음보살상, 오백나한상, 아미타삼존상이다. 규모만으로도 시선을 압도하지만, 가까이 다가서면 고려불화 특유의 정밀한 선과 색이 먼저 눈에 들어온다.

수월관음보살상은 특히 눈여겨볼 작품이다. 관음보살을 감싼 투명한 베일, 이른바 사라에 새겨진 섬세한 문양과 흐르듯 이어지는 선묘가 특징이다. 수월관음상은 현존 작품 수가 많지 않아 세계적으로도 귀하게 여겨지는 도상이다. 국내에 남아 있는 작품도 제한적이어서 이번 전시가 갖는 의미가 작지 않다.

 

새롭게 조성한 아미타삼존상도 처음 공개된다. 아미타불을 중심으로 관음보살과 지장보살이 함께 등장하는 그림으로, 망자를 극락정토로 맞이하는 장면을 담았다. 불교의 내세관을 장엄하면서도 따뜻한 이미지로 풀어낸 작품이다. 이와 함께 경전 내용을 그림으로 옮긴 변상도, 불·보살상, 나한상 등 고려불화의 다양한 양식을 살펴볼 수 있다.

 

고려불화는 섬세한 선묘와 화려한 색채, 금빛 장식, 이상화된 인물 표현으로 잘 알려져 있다. 작은 문양 하나까지 공들여 그리는 정밀함이 특징이며, 종교적 신앙과 당대 미의식이 함께 담긴 문화유산으로 평가된다.

혜담스님은 20대 출가 이후 고려불화의 명맥을 잇는 데 매진해왔다. 정규 미술 교육을 받지 않았지만, 독학으로 전통 기법을 익히며 지금까지 500여 점의 불화를 그렸다. 특히 화면 뒤편에서 색을 올려 앞면에 은은하게 드러나도록 하는 배채법 등 고려불화의 제작 방식을 연구해 작품에 적용해왔다.

 

처음 작업을 시작했을 당시만 해도 고려불화에 대한 관심은 크지 않았다. 그러나 꾸준한 연구와 제작이 이어지며 지금은 고려불화를 배우고 그리는 이들이 늘고, 대중적 관심도 넓어졌다. 혜담스님의 작업은 국내를 넘어 해외에서도 주목받았다. 프랑스 루브르 국립살롱전에 5회 연속 초대됐고, 네 차례 수상했다.

 

혜담스님은 이번 전시에 대해 “종교적 의미를 넘어 고려시대를 마주한다는 마음으로 봐주길 바란다”고 말했다. 이어 “작품 속에는 선조들의 정성과 노력이 담겨 있다”며 “고려불화는 매우 섬세한 그림인 만큼 마음을 차분히 하고 천천히 감상하면 좋다”고 전했다.

 

전시는 10월 12일까지 계속된다. 관람료는 무료다.