소고기와 양고기 등 붉은 육류에 들어 있는 특정 당 성분이 만성적인 면역 반응을 일으켜 제2형 당뇨병 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 연구에서는 해당 성분을 많이 섭취한 사람의 제2형 당뇨병 위험이 적게 섭취한 사람보다 최대 63% 높은 것으로 나타났다. 

 

프랑스 소르본 파리 노르대 연구팀은 붉은 육류에 포함된 당 성분인 ‘식이 N-글리콜릴뉴라민산(Neu5Gc)’과 제2형 당뇨병 위험의 연관성을 분석했다.

 

연구팀은 프랑스의 전향적 관찰 코호트 연구에 참여한 성인 8만9953명을 대상으로 평균 7.2년 동안 추적 관찰했다. 그 결과 육류에서 비롯된 Neu5Gc 섭취량이 가장 많은 집단은 가장 적게 섭취한 집단보다 제2형 당뇨병 위험이 63% 높은 것으로 나타났다.

 

이번 연구 결과는 9월 28일부터 10월 2일까지 이탈리아 밀라노에서 열리는 유럽당뇨병학회(EASD) 연례 회의에서 발표됐다.

 

연구팀은 Neu5Gc가 인체의 면역 반응과 관련이 있을 가능성에 주목했다. 인간은 과거 유전적 변이를 거치면서 몸속에서 해당 당 성분을 자연적으로 만드는 능력을 잃었다. 이에 따라 붉은 육류를 통해 들어온 동물성 Neu5Gc를 인체가 이물질로 인식할 수 있다는 것이다.

 

이 과정에서 면역계가 Neu5Gc에 대응하기 위해 항체를 만들고 지속적인 면역 반응이 나타날 수 있다. 연구팀은 이러한 만성적인 면역 활성화가 인슐린을 분비하는 세포와 조직에 염증을 일으키고, 결과적으로 제2형 당뇨병 위험을 높이는 데 영향을 줄 수 있다고 분석했다.

 

붉은 육류와 당뇨병 사이의 연관성을 살펴본 연구는 이전에도 있었다. 영국 케임브리지대 연구팀이 약 200만 명의 자료를 분석한 연구에서는 가공육을 매일 50g 섭취할 경우 10년 내 제2형 당뇨병에 걸릴 위험이 15% 높아지는 것으로 나타났다.

 

가공하지 않은 붉은 육류의 경우 하루 100g을 섭취하면 제2형 당뇨병 위험이 10% 증가하는 것으로 분석됐다. 해당 연구 결과는 국제 학술지 ‘란셋 당뇨병 및 내분비학(The Lancet Diabetes & Endocrinology)’에 게재됐다.

 

이번 연구는 붉은 육류에 포함된 여러 성분 가운데 특정 당 성분인 Neu5Gc에 초점을 맞췄다는 점에서 차이가 있다. 다만 이번 결과만으로 붉은 육류 속 Neu5Gc가 제2형 당뇨병을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다. 연구에서 확인된 것은 Neu5Gc 섭취량과 당뇨병 위험 사이의 연관성이다.

 

국내에서도 식습관 변화와 함께 붉은 육류와 육가공품 섭취가 늘면서 육류 중심 식단과 대사 건강의 관계에 대한 관심이 커지고 있다. 연구 결과를 종합하면 붉은 육류를 지나치게 많이 섭취하기보다 가금류나 식물성 단백질 등 다양한 단백질 공급원을 함께 활용하는 식습관을 고려할 필요가 있다는 분석이다.